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Wer "Heimsuchung" im Duden nachschlägt, wird zunächst auf die Bedeutung "Schicksalsschlag" verwiesen. Mit Blick auf das heutige Fest können da schon einmal sorgenvolle Fragen aufkommen: Was ist bloß mit der armen Jungfrau Maria passiert? Erst die zweite Bedeutung gibt Entwarnung: Frühneuhochdeutsch beschreibt "Heimsuchung" einfach einen Besuch. Das Fest bezieht sich auf den Besuch der schwangeren Maria bei ihrer älteren Verwandten Elisabet, die ebenfalls ein Kind – Johannes den Täufer – erwartet (Lk 1,39–56). Statt Angst und Schrecken beschreibt der Evangelist Lukas ein glückliches Zusammenkommen: Auf Marias Gruß hin "hüpfte das Kind vor Freude in [Elisabets] Leib", die geisterfüllte Elisabet segnet ihre Verwandte "mit lauter Stimme" und Maria stimmt ein Loblied auf die "Größe des Herrn" an (Magnificat). Die Franziskaner übernahmen das Fest aus der ostkirchlichen Tradition und verbreiteten es in ganz Europa. 1568 nahm Papst Pius V. den Tag in den römischen Kalender auf.
